Το πρώτο σεληνιακό ρόβερ των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων (ΗΑΕ) απογειώθηκε με επιτυχία σήμερα από τον Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα. Το ρόβερ των ΗΑΕ εκτοξεύτηκε με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 στις 02:38 τοπική ώρα ως μέρος της αποστολής ΗΑΕ-Ιαπωνίας στο φεγγάρι. Εάν επιτύχει, ο ανιχνευτής θα κάνει τα ΗΑΕ την τέταρτη χώρα που χειρίζεται διαστημόπλοιο στο φεγγάρι, μετά την Κίνα, τη Ρωσία και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η αποστολή ΗΑΕ-Ιαπωνίας περιλαμβάνει ένα προσεδάφιο που ονομάζεται Hakuto-R (που σημαίνει «Λευκό Κουνέλι») που κατασκευάστηκε από την ιαπωνική εταιρεία ispace. Το διαστημόπλοιο θα χρειαστεί σχεδόν τέσσερις μήνες για να φτάσει στη Σελήνη πριν προσγειωθεί στον κρατήρα του Άτλαντα στην κοντινή πλευρά της Σελήνης. Στη συνέχεια απελευθερώνει απαλά το τετράτροχο ρόβερ Rashid (που σημαίνει «δεξιά») των 10 κιλών για να εξερευνήσει τη σεληνιακή επιφάνεια.

Το rover, που κατασκευάστηκε από το Διαστημικό Κέντρο Mohammed bin Rashid, περιέχει μια κάμερα υψηλής ανάλυσης και μια κάμερα θερμικής απεικόνισης, τα οποία θα μελετήσουν τη σύνθεση του σεληνιακού ρεγολίθου. Θα φωτογραφίσουν επίσης την κίνηση της σκόνης στη σεληνιακή επιφάνεια, θα πραγματοποιήσουν βασικές επιθεωρήσεις σεληνιακών πετρωμάτων και θα μελετήσουν τις συνθήκες του επιφανειακού πλάσματος.

Μια ενδιαφέρουσα πτυχή του rover είναι ότι θα δοκιμάσει μια ποικιλία διαφορετικών υλικών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή σεληνιακών τροχών. Αυτά τα υλικά εφαρμόστηκαν με τη μορφή αυτοκόλλητων λωρίδων στους τροχούς του Rashid για να καθοριστεί ποιο θα προστατεύει καλύτερα από τη σεληνόσκονη και άλλες σκληρές συνθήκες. Ένα τέτοιο υλικό είναι ένα σύνθετο υλικό με βάση το γραφένιο που σχεδιάστηκε από το Πανεπιστήμιο του Cambridge στο Ηνωμένο Βασίλειο και το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο των Βρυξελλών στο Βέλγιο.

«Το λίκνο της Πλανητικής Επιστήμης»

Η αποστολή ΗΑΕ-Ιαπωνίας είναι μόνο μία σε μια σειρά επισκέψεων σε φεγγάρι που πραγματοποιούνται ή προγραμματίζονται αυτήν τη στιγμή. Τον Αύγουστο, η Νότια Κορέα εκτόξευσε ένα τροχιακό που ονομάζεται Danuri (που σημαίνει «απολαύστε το φεγγάρι»). Τον Νοέμβριο, η NASA εκτόξευσε τον πύραυλο Artemis που μεταφέρει την κάψουλα Orion που θα επιστρέψει τελικά τους αστροναύτες στη Σελήνη. Εν τω μεταξύ, η Ινδία, η Ρωσία και η Ιαπωνία σχεδιάζουν να εκτοξεύσουν μη επανδρωμένα αεροσκάφη κατά το πρώτο τρίμηνο του 2023.

Οι υποστηρικτές της πλανητικής εξερεύνησης βλέπουν τη Σελήνη ως μια φυσική εξέδρα εκτόξευσης για αποστολές με πλήρωμα στον Άρη και όχι μόνο. Ελπίζεται ότι η επιστημονική έρευνα θα δείξει εάν οι σεληνιακές αποικίες μπορούν να είναι αυτάρκεις και εάν οι σεληνιακές πηγές μπορούν να τροφοδοτήσουν αυτές τις αποστολές. Μια άλλη πιθανότητα είναι δυνητικά ελκυστική εδώ στη Γη. Οι πλανητικοί γεωλόγοι πιστεύουν ότι το σεληνιακό έδαφος περιέχει μεγάλες ποσότητες ηλίου-3, ένα ισότοπο που αναμένεται να χρησιμοποιηθεί στην πυρηνική σύντηξη.

«Η Σελήνη είναι το λίκνο της πλανητικής επιστήμης», λέει ο πλανητικός γεωλόγος David Blewett από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins. «Μπορούμε να μελετήσουμε πράγματα στο φεγγάρι που εξαφανίστηκαν στη Γη λόγω της ενεργού επιφάνειάς του». Η τελευταία αποστολή δείχνει επίσης ότι οι εμπορικές εταιρείες αρχίζουν να ξεκινούν τις δικές τους αποστολές, αντί να ενεργούν ως κρατικοί ανάδοχοι. «Εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων πολλών που δεν ασχολούνται με την αεροδιαστημική, αρχίζουν να δείχνουν το ενδιαφέρον τους», πρόσθεσε.