Ο πρώτος Lunar Rover της United Arab Emirates (UAE) ανυψώθηκε με επιτυχία σήμερα από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα. Το Rover των ΗΑΕ ξεκίνησε σε έναν πυραύλο Spacex Falcon 9 στις 02:38 τοπική ώρα ως μέρος της αποστολής των ΗΑΕ-Ιαπωνιών στο φεγγάρι. Εάν είναι επιτυχής, ο ερευνητής θα έκανε τα ΗΑΕ την τέταρτη χώρα για να λειτουργήσει ένα διαστημικό σκάφος στο φεγγάρι, μετά την Κίνα, τη Ρωσία και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η αποστολή των ΗΑΕ-Ιαπωνίας περιλαμβάνει ένα Lander που ονομάζεται Hakuto-R (που σημαίνει "White Rabbit") που κατασκευάστηκε από την ιαπωνική εταιρεία ISPACE. Το διαστημικό σκάφος θα διαρκέσει σχεδόν τέσσερις μήνες για να φτάσει στο φεγγάρι πριν από την προσγείωση στον κρατήρα του Atlas στην κοντινή πλευρά του φεγγαριού. Στη συνέχεια απελευθερώνει απαλά το τετράχρωμο Rashid 10kg (που σημαίνει "Right Steed") Rover για να εξερευνήσει την σεληνιακή επιφάνεια.

Ο δρομέας, που χτίστηκε από το διαστημικό κέντρο Mohammed Bin Rashid, περιέχει μια κάμερα υψηλής ανάλυσης και μια κάμερα θερμικής απεικόνισης, και οι δύο θα μελετήσουν τη σύνθεση του σεληνιακού Regolith. Θα φωτογραφίσουν επίσης την κίνηση της σκόνης στην σεληνιακή επιφάνεια, θα εκτελέσουν βασικές επιθεωρήσεις των σεληνιακών πετρωμάτων και θα μελετήσουν τις επιφανειακές συνθήκες πλάσματος.

Μια ενδιαφέρουσα πτυχή του Rover είναι ότι θα δοκιμάσει μια ποικιλία διαφορετικών υλικών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να φτιάξουν σεληνιακούς τροχούς. Αυτά τα υλικά εφαρμόστηκαν με τη μορφή συγκολλητικών λωρίδων στους τροχούς του Rashid για να προσδιορίσουν ποια θα προστατεύουν καλύτερα από το Moondust και άλλες σκληρές συνθήκες. Ένα τέτοιο υλικό είναι ένα σύνθετο με βάση το γραφένιο που σχεδιάστηκε από το Πανεπιστήμιο του Cambridge στο Ηνωμένο Βασίλειο και το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο των Βρυξελλών στο Βέλγιο.

«Το λίκνο της πλανητικής επιστήμης»

Η αποστολή των ΗΑΕ-Ιαπωνών είναι μόνο μία σε μια σειρά επισκέψεων φεγγαριών που βρίσκονται σε εξέλιξη ή προγραμματισμένη. Τον Αύγουστο, η Νότια Κορέα ξεκίνησε ένα Orbiter που ονομάζεται Danuri (που σημαίνει "Απολαύστε το φεγγάρι"). Τον Νοέμβριο, η NASA ξεκίνησε το Artemis Rocket που μεταφέρει την κάψουλα Orion που τελικά θα επιστρέψει αστροναύτες στο φεγγάρι. Εν τω μεταξύ, η Ινδία, η Ρωσία και η Ιαπωνία σχεδιάζουν να ξεκινήσουν μη επανδρωμένους εδάφους το πρώτο τρίμηνο του 2023.

Οι υποψήφιοι της πλανητικής εξερεύνησης βλέπουν το φεγγάρι ως φυσικό μαξιλάρι εκτόξευσης για αποστολές με έδρα στον Άρη και πέρα. Ελπίζουμε ότι η επιστημονική έρευνα θα δείξει εάν οι σεληνιακές αποικίες μπορεί να είναι αυτάρκεις και εάν οι σεληνιακοί πόροι μπορούν να τροφοδοτήσουν αυτές τις αποστολές. Μια άλλη δυνατότητα είναι δυνητικά ελκυστική εδώ στη Γη. Οι πλανητικοί γεωλόγοι πιστεύουν ότι το σεληνιακό έδαφος περιέχει μεγάλες ποσότητες ηλίου-3, ισότοπου που αναμένεται να χρησιμοποιηθεί στην πυρηνική σύντηξη.

"Το φεγγάρι είναι το λίκνο της πλανητικής επιστήμης", λέει ο πλανητικός γεωλόγος David Blewett του Εργαστηρίου Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins. "Μπορούμε να μελετήσουμε τα πράγματα στο φεγγάρι που σκουπίστηκαν στη γη λόγω της ενεργού επιφάνειας της". Η τελευταία αποστολή δείχνει επίσης ότι οι εμπορικές εταιρείες αρχίζουν να ξεκινούν τις δικές τους αποστολές, αντί να ενεργούν ως κυβερνητικοί εργολάβοι. "Οι εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων πολλών όχι στην αεροδιαστημική, αρχίζουν να δείχνουν το ενδιαφέρον τους", πρόσθεσε.