Το πρώτο σεληνιακό ρόβερ των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων (ΗΑΕ) εκτοξεύτηκε με επιτυχία σήμερα από τον Διαστημικό Σταθμό Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα. Το ρόβερ των ΗΑΕ εκτοξεύτηκε με πύραυλο SpaceX Falcon 9 στις 02:38 τοπική ώρα στο πλαίσιο της αποστολής ΗΑΕ-Ιαπωνίας στη Σελήνη. Εάν η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, τα ΗΑΕ θα γίνουν η τέταρτη χώρα που θα λειτουργήσει διαστημόπλοιο στη Σελήνη, μετά την Κίνα, τη Ρωσία και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η αποστολή ΗΑΕ-Ιαπωνίας περιλαμβάνει ένα διαστημόπλοιο προσεδάφισης που ονομάζεται Hakuto-R (που σημαίνει «Λευκό Κουνέλι») και κατασκευάστηκε από την ιαπωνική εταιρεία ispace. Το διαστημόπλοιο θα χρειαστεί σχεδόν τέσσερις μήνες για να φτάσει στη Σελήνη πριν προσγειωθεί στον κρατήρα Άτλαντα στην κοντινή πλευρά της Σελήνης. Στη συνέχεια, απελευθερώνει απαλά το τετράτροχο ρόβερ Rashid (που σημαίνει «δεξιόστροφο») βάρους 10 κιλών για να εξερευνήσει την επιφάνεια της Σελήνης.

Το ρόβερ, που κατασκευάστηκε από το Διαστημικό Κέντρο Mohammed bin Rashid, περιλαμβάνει μια κάμερα υψηλής ανάλυσης και μια κάμερα θερμικής απεικόνισης, οι οποίες και οι δύο θα μελετήσουν τη σύνθεση του σεληνιακού ρεγολίθου. Θα φωτογραφίσουν επίσης την κίνηση της σκόνης στην επιφάνεια της σελήνης, θα πραγματοποιήσουν βασικές επιθεωρήσεις των σεληνιακών πετρωμάτων και θα μελετήσουν τις συνθήκες πλάσματος στην επιφάνεια.

Μια ενδιαφέρουσα πτυχή του ρόβερ είναι ότι θα δοκιμάσει μια ποικιλία διαφορετικών υλικών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή σεληνιακών τροχών. Αυτά τα υλικά εφαρμόστηκαν με τη μορφή αυτοκόλλητων ταινιών στους τροχούς του Ρασίντ για να προσδιοριστεί ποια θα προστάτευε καλύτερα από τη σεληνιακή σκόνη και άλλες σκληρές συνθήκες. Ένα τέτοιο υλικό είναι ένα σύνθετο υλικό με βάση το γραφένιο που σχεδιάστηκε από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ στο Ηνωμένο Βασίλειο και το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο των Βρυξελλών στο Βέλγιο.

«Το λίκνο της πλανητικής επιστήμης»

Η αποστολή ΗΑΕ-Ιαπωνίας είναι μόνο μία από μια σειρά επισκέψεων στη Σελήνη που βρίσκονται σε εξέλιξη ή έχουν προγραμματιστεί. Τον Αύγουστο, η Νότια Κορέα εκτόξευσε ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά που ονομάζεται Danuri (που σημαίνει «απόλαυσε το φεγγάρι»). Τον Νοέμβριο, η NASA εκτόξευσε τον πύραυλο Artemis που μεταφέρει την κάψουλα Orion, η οποία τελικά θα επιστρέψει αστροναύτες στη Σελήνη. Εν τω μεταξύ, η Ινδία, η Ρωσία και η Ιαπωνία σχεδιάζουν να εκτοξεύσουν μη επανδρωμένα διαστημόπλοια προσεδάφισης το πρώτο τρίμηνο του 2023.

Οι υποστηρικτές της πλανητικής εξερεύνησης βλέπουν τη Σελήνη ως φυσικό εφαλτήριο για επανδρωμένες αποστολές στον Άρη και πέρα ​​από αυτόν. Ελπίζεται ότι η επιστημονική έρευνα θα δείξει εάν οι σεληνιακές αποικίες μπορούν να είναι αυτάρκεις και εάν οι σεληνιακοί πόροι μπορούν να τροφοδοτήσουν αυτές τις αποστολές. Μια άλλη πιθανότητα είναι δυνητικά ελκυστική εδώ στη Γη. Οι πλανητικοί γεωλόγοι πιστεύουν ότι το σεληνιακό έδαφος περιέχει μεγάλες ποσότητες ηλίου-3, ενός ισοτόπου που αναμένεται να χρησιμοποιηθεί στην πυρηνική σύντηξη.

«Η Σελήνη είναι το λίκνο της πλανητικής επιστήμης», λέει ο πλανητικός γεωλόγος Ντέιβιντ Μπλούετ του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς. «Μπορούμε να μελετήσουμε πράγματα στη Σελήνη που σβήστηκαν από τη Γη λόγω της ενεργού επιφάνειάς της». Η τελευταία αποστολή δείχνει επίσης ότι οι εμπορικές εταιρείες αρχίζουν να ξεκινούν τις δικές τους αποστολές, αντί να ενεργούν ως κυβερνητικοί εργολάβοι. «Εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων πολλών που δεν ασχολούνται με την αεροδιαστημική, αρχίζουν να δείχνουν το ενδιαφέρον τους», πρόσθεσε.