Υπάρχουν άλλοι πλανήτες των οποίων το περιβάλλον είναι παρόμοιο με το δικό μας; Χάρη στην πρόοδο της αστρονομικής τεχνολογίας, γνωρίζουμε τώρα ότι υπάρχουν χιλιάδες πλανήτες σε τροχιά γύρω από μακρινά αστέρια. Μια νέα μελέτη δείχνει ότι ορισμένοι εξωπλανήτες στο σύμπαν έχουνήλιοπλούσιες ατμόσφαιρες. Ο λόγος για το ανομοιόμορφο μέγεθος των πλανητών στο ηλιακό σύστημα σχετίζεται με τοήλιοπεριεχόμενο. Αυτή η ανακάλυψη μπορεί να ενισχύσει την κατανόησή μας για την πλανητική εξέλιξη.

Μυστήριο σχετικά με την απόκλιση μεγέθους των εξωηλιακών πλανητών

Μόλις το 1992 ανακαλύφθηκε ο πρώτος εξωπλανήτης. Ο λόγος που χρειάστηκε τόσος χρόνος για να βρεθούν πλανήτες εκτός του ηλιακού συστήματος είναι ότι μπλοκάρονται από το φως των αστεριών. Ως εκ τούτου, οι αστρονόμοι έχουν βρει έναν έξυπνο τρόπο για να βρουν εξωπλανήτες. Ελέγχει το θαμπό της γραμμής του χρόνου πριν ο πλανήτης περάσει το αστέρι του. Με αυτόν τον τρόπο, γνωρίζουμε πλέον ότι οι πλανήτες είναι κοινοί ακόμη και έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Τουλάχιστον το ήμισυ του ήλιου σαν αστέρια έχει τουλάχιστον ένα μέγεθος πλανήτη που κυμαίνεται από τη Γη έως τον Ποσειδώνα. Αυτοί οι πλανήτες πιστεύεται ότι έχουν ατμόσφαιρες «υδρογόνου» και «ηλίου», οι οποίες συλλέχθηκαν από το αέριο και τη σκόνη γύρω από τα αστέρια κατά τη γέννηση.

Περιέργως, ωστόσο, το μέγεθος των εξωπλανητών ποικίλλει μεταξύ των δύο ομάδων. Το ένα είναι περίπου 1,5 φορές το μέγεθος της γης και το άλλο είναι περισσότερο από δύο φορές το μέγεθος της γης. Και για κάποιο λόγο, δεν υπάρχει σχεδόν τίποτα στο ενδιάμεσο. Αυτή η απόκλιση πλάτους ονομάζεται "κοιλάδα ακτίνας". Η επίλυση αυτού του μυστηρίου πιστεύεται ότι μας βοηθά να κατανοήσουμε τον σχηματισμό και την εξέλιξη αυτών των πλανητών.

Η σχέση μεταξύήλιοκαι την απόκλιση μεγέθους των εξωηλιακών πλανητών

Μια υπόθεση είναι ότι η απόκλιση μεγέθους (κοιλάδα) των εξωηλιακών πλανητών σχετίζεται με την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Τα αστέρια είναι εξαιρετικά κακά μέρη, όπου οι πλανήτες βομβαρδίζονται συνεχώς από ακτίνες Χ και υπεριώδεις ακτίνες. Πιστεύεται ότι αυτό απογύμνωσε την ατμόσφαιρα, αφήνοντας μόνο έναν μικρό πυρήνα βράχου. Ως εκ τούτου, ο Isaac Muskie, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, και η Leslie Rogers, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, αποφάσισαν να μελετήσουν το φαινόμενο της πλανητικής ατμοσφαιρικής απογύμνωσης, το οποίο ονομάζεται «ατμοσφαιρική διάχυση».

Για να κατανοήσουν τις επιπτώσεις της θερμότητας και της ακτινοβολίας στην ατμόσφαιρα της Γης, χρησιμοποίησαν πλανητικά δεδομένα και φυσικούς νόμους για να δημιουργήσουν ένα μοντέλο και να εκτελέσουν 70000 προσομοιώσεις. Βρήκαν ότι, δισεκατομμύρια χρόνια μετά το σχηματισμό των πλανητών, το υδρογόνο με μικρότερη ατομική μάζα θα εξαφανιζόταν πρινήλιο. Περισσότερο από το 40% της μάζας της ατμόσφαιρας της Γης μπορεί να αποτελείται απόήλιο.

Η κατανόηση του σχηματισμού και της εξέλιξης των πλανητών είναι μια ένδειξη για την ανακάλυψη εξωγήινης ζωής

Για να κατανοήσουν τις επιπτώσεις της θερμότητας και της ακτινοβολίας στην ατμόσφαιρα της Γης, χρησιμοποίησαν πλανητικά δεδομένα και φυσικούς νόμους για να δημιουργήσουν ένα μοντέλο και να εκτελέσουν 70000 προσομοιώσεις. Βρήκαν ότι, δισεκατομμύρια χρόνια μετά το σχηματισμό των πλανητών, το υδρογόνο με μικρότερη ατομική μάζα θα εξαφανιζόταν πρινήλιο. Περισσότερο από το 40% της μάζας της ατμόσφαιρας της Γης μπορεί να αποτελείται απόήλιο.

Από την άλλη πλευρά, πλανήτες που εξακολουθούν να περιέχουν υδρογόνο καιήλιοέχουν διευρυνόμενες ατμόσφαιρες. Επομένως, εάν η ατμόσφαιρα εξακολουθεί να υπάρχει, οι άνθρωποι πιστεύουν ότι θα είναι μια μεγάλη ομάδα πλανητών. Όλοι αυτοί οι πλανήτες μπορεί να είναι θερμοί, εκτεθειμένοι σε έντονη ακτινοβολία και να έχουν ατμόσφαιρα υψηλής πίεσης. Επομένως, η ανακάλυψη της ζωής φαίνεται απίθανη. Αλλά η κατανόηση της διαδικασίας σχηματισμού πλανητών θα μας επιτρέψει να προβλέψουμε με μεγαλύτερη ακρίβεια τι πλανήτες υπάρχουν και πώς μοιάζουν. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την αναζήτηση εξωπλανητών που αναπαράγουν ζωή.